Это оружие стало одним из символов советского солдата времен Великой Отечественной войны. Его можно увидеть практически во всех отечественных и зарубежных фильмах о той войне. Хрестоматийным стал образ советского воина-освободителя на территории СССР и в странах Восточной Европы — солдат в полевой форме, плащ-палатке, каске и с ППШ.

В то время, когда в СССР создавался пистолет-пулемет, основным оружием пехотинца была магазинная винтовка. Несмотря на совершенство винтовок, в руках солдата продолжало оставаться оружие, ведущее только одиночный огонь. Идея пистолета-пулемета заключается в использовании в индивидуальном оружии пистолетного патрона для автоматической стрельбы. Малая мощность патрона, в сравнении с винтовочным, позволяет реализовать наиболее простой принцип работы автоматики — отдачу массивного свободного затвора. При этом открывается возможность сделать оружие исключительно простым как конструктивно, так и технологически.

ППШ был разработан конструктором Георгием Семеновичем Шпагиным в 1940 году и проходил испытания наряду с другими образцами пистолетов-пулеметов. По результатам испытаний ППШ был признан наиболее удовлетворяющим поставленным требованиям и рекомендован к принятию на вооружение.

Живучесть сконструированного Шпагиным образца была проверена 30 000 выстрелами, после чего пистолет-пулемет показал удовлетворительную кучность стрельбы и исправное состояние деталей. Надежность автоматики проверялась стрельбой под углами возвышения и склонения 85 градусов, при искусственно запыленном механизме, при полном отсутствии смазки (все детали промывались керосином и насухо вытирались ветошью), отстрелом без чистки оружия 5000 патронов. Все это позволило судить об исключительной надёжности и безотказности оружия наряду с высокими боевыми качествами.

В конструкции ППШ не было дефицитных материалов, большого числа деталей, требующих сложной обработки. Его производство могло осуществляться не только на военных заводах, но и любых предприятиях, имеющих несложное прессово-штамповочное оборудование. Это явилось результатом того простого принципа действия, который позволяет реализовать пистолет-пулемет, с одной стороны, и рациональное конструкторское решение — с другой.