Работа «Петроград в 1920 году», выполненная тушью на бумаге резко отличается от привычных зрителю светлых и жизнерадостных произведений Бориса Михайловича Кустодиева, прославивших художника на весь мир.
С 1896 года Борис Кустодиев жил в Санкт-Петербурге. С момента основания Петром Великим город играл важную роль в истории и культуре российского государства. Многие известные художники были воспитаны Императорской Академией художеств. Многие стали мастерами в творческих объединениях, существовавших в разное время в городе: «Союзе русских художников», «Мире искусства», «Обществе имени А.И. Куинджи», «Товариществе передвижных выставок» и других. Многие воспели город в своих произведениях. В Санкт-Петербурге Борис Михайлович Кустодиев получил высшее художественное образование, приобрел известность, собрал круг друзей и почитателей, и там же мастер пережил самые тяжелые периоды истории страны.
Как известно, Борис Михайлович Кустодиев был в числе художников, активно откликнувшихся на революционные события. Несмотря на то, что романтика революции быстро оставила Бориса Михайловича, время сохранило работы тех лет. На этюде запечатлен послереволюционный Петроград — такой, каким его видел художник из окон своей мастерской на Введенской улице, расположенной неподалеку от Петропавловской крепости. Три русские революции и Первая мировая война, разруха и нехватка продовольствия, холод и отсутствие дров — все это нашло отражение и в работах Кустодиева.
Из переписки Кустодиева с Николаем Протасовым (друг семьи, соученик по мастерской Павла Власова, директор Астраханской картинной галереи) известно, что и семье художника жилось несладко — так же холодно и голодно, как и многим. Длинная очередь у булочной, женщины, с трудом везущие на санках дрова, полуразобранный забор, руины дома, передвигающиеся на костылях инвалиды — все это Кустодиев помнил и в 1925 году, когда жизнь молодого советского государства уже начала налаживаться и у художника появились заказы. Однако воспоминания о тяжелых испытаниях еще долго не оставляли мастера.
