В июле 1926 года В.Н. Левичев, занимавший пост начальника Главного управления Красной Армии, предложил создать новую правительственную награду для командиров и бойцов Красной Армии и Флота. В Советском Союзе к этому моменту в качестве высшей награды был орден Красного Знамени, были и его многократные кавалеры. По этой причине он предложил разработать такую награду, которая смогла бы заменить собой множество других наград.
Изначально для новой награды планировалось ввести название «Орден Ильича». В итоге художники фабрики «Гознак», в Москве, получили задание создать рисунок ордена, основным изображением на котором должен был стать портрет В.И.Ленина. Из множества эскизов выбрали работу художника И. И. Дубасова, который взял за основу портрета фотографию Ленина, сделанную на II Конгрессе Коминтерна фотографом В.Буллой летом 1920 года. Весной 1930 года, разработанный эскиз был передан для доработки скульпторам П.И.Таежному и И.Д. Шадру. В июне были произведены первые образцы награды, получившей название: «Орден Ленина».
Официально новый орден был утвержден 6 апреля 1930 года, а в мае был утвержден статут ордена. Орден Ленина был высшей государственной наградой СССР. Орденом могли награждаться не только граждане страны, но и различные учреждения, предприятия, организации, военные корабли и воинские части, и даже города, районы, области и т. д. При этом орденом могли быть награждены и иностранные граждане, а также учреждения, организации, предприятия и населенные пункты других стран. Военные получали орден за заслуги в защите Родины и укрепление ее обороноспособности, за выдающиеся заслуги в революционной и трудовой деятельности.
Едва награда была учреждена, ряд комсомольских организаций выступили с инициативой вручить орден газете «Комсомольская правда», «за активное содействие в улучшении советского государственного аппарата, усилении темпов социалистического строительства и развитии соревнования» 23 мая 1930 года газета была награждена высокой правительственной наградой. Таким образом, «Комсомолка» обладатель ордена за № 1.
Кавалерами ордена Ленина становились люди, имена которых знала вся страна: Надежда Крупская, Климент Ворошилов, писатели: Максим Горький, Николай Островский и Михаил Шолохов.
29 октября 1933 г. орден Ленина впервые был присужден за боевые заслуги. Его получил красноармеец 11-го Хорезмского кавалерийского полка ОГПУ Роман Панченко. Когда 17 мая 1933 г. в бою с басмачами его окружили враги, Панченко сумел выхватить у одного из них шашку и вырвался из окружения.
Первыми, кто принял на себя удар фашистских агрессоров ранним утром 22 июня 1941 года, стали советские пограничники. К орденам Ленина были представлены бойцы 98-го пограничного отряда: лейтенант Гусев Ф. И. (командир 9-й заставы) и политрук Бабенко Ф.Т. (8-я застава).
Во время Великой Отечественной войны орден получила единственная в истории женщина, совершившая воздушный таран 12 сентября 1941 года старший лейтенант авиации Е.И.Зеленко, получившая награду и звание Героя СССР посмертно.
Самым юным героем, награждённым орденом Ленина за боевые подвиги стал Вася Коробко. Подрывник партизанского отряда опустевший под откос девять вражеских эшелонов.
Самым пожилым обладателем ордена Ленина стал революционер–народник Николай Александрович Морозов. Так в 1944-е гг. в связи с 90-летием со дня рождения за выдающуюся многолетнюю научную деятельность в области естествознания Н.А. Морозов получил первый; а в 1945 г. — в связи с 220-летием Академии наук СССР, второй орден Ленина за выдающиеся заслуги в развитии науки.
С 1941 по 1945 год орден Ленина был вручен свыше, 41.000 раз из них 36.000 раз за подвиги, совершенные на фронте.
Однако, с распадом СССР прекратились и награждения Орденом Ленина. 21 декабря 1991 года последнюю награду получил Я. Я. Муль — директор кирпичного завода из Новосибирской области. Всего Орден Ленина выдавался 431418 раз.
