Осенью 1871 года Поленов окончил Академию художеств с большой золотой медалью и получил право поездки в Европу сроком на шесть лет за счет средств Академии «для дальнейшего усовершенствования в искусстве». В путешествие Поленов отправился с Ильей Репиным, еще одним обладателем большой золотой медали. В Париже художники начали изучать технику живописи на открытом воздухе — пленэре. Поленов увлекся пейзажем, и уже в первых его работах стал виден индивидуальный и основательный подход: выверенность композиции, четкий ясный рисунок, насыщенность цвета.

 
В первые годы самостоятельного творчества Поленов занимался пейзажами лишь «для себя», «для отдыха». Однако близкие друзья и коллеги художника высоко оценили эти работы. Так пейзаж стал одним из основных жанров, в которых писал Поленов. Художник признавался, что именно в пейзажах он мог наиболее полно передавать «свои мысли и свои чувства».

 
Поленов стал основателем нового живописного жанра — лирического пейзажа, который впоследствии развил его ученик Исаак Левитан. Во время поездки по России Поленова впечатлили просторы среднерусской реки Оки, и на протяжении нескольких лет он возвращался в полюбившиеся места. Мысль о постройке дома именно в этих краях не оставляла его, и в 1890 году художник приобрел небольшое имение в Тульской губернии, на высоком берегу над Окой. Там он по собственному проекту построил дом. Усадьба получила название «Борóк» — в честь растущего рядом редкого молодого леса. В наши дни в усадьбе находится музей-заповедник, который посвящен жизни и творчеству Поленова.

 
В 1883 году в один из своих приездов в Тульскую губернию Поленов написал большую работу «Ока». На картине он изобразил широкий вид на пологий восточный берег реки, плавную излучину, лесистый противоположный берег и далекие горы. Существует несколько авторских повторений этой композиции. На картине «Ока» из коллекции музея мастер изобразил берег с более высокой точки.