Эмилия Шанкс — первая из двух женщин, принятых в Товарищество передвижных художественных выставок, по происхождению была англичанкой, хотя и родилась в Москве. Ее отец Джеймс Стюарт Шанкс — успешный бизнесмен, владелец фешенебельного магазина на Кузнецком мосту. На картине «Наем гувернантки» мы видим хозяйку дома, которая вполне могла быть клиенткой отца, а предметы обстановки — продаваться в его магазине.
Эмилия вольнослушательницей посещала Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Ее учителями были В.Е. Маковский, И.М. Прянишников и В.Д. Поленов. С сестрой Мэри, тоже художницей, они входили в дружеский круг семьи Поленовых. Вместе с Еленой, сестрой Василия Дмитриевича, они изучали анатомию, работали в мастерской над «академией» — обнаженной натурой. Как и Поленова, Шанкс обучалась в Париже у Шарля Шаплена, из мастерской которого вышла также американская художница Мэри Кэссетт, одна из «трех великих дам» импрессионизма.
С 1891 года Эмилия выставлялась вместе с передвижниками, в 1892 году ее картину «Новенькая в школе» Павел Третьяков приобрел в свою коллекцию. А в 1894 году Эмилию Шанкс 15-ю голосами (больше, чем за Валентина Серова) избрали членом Товарищества передвижников. Несмотря на то, что собратья по кисти признали ее равной, критики либо отзывались о работах Шанкс снисходительно, называя их «милыми вещицами», либо подвергали жестокому разбору, упрекая художницу в неумении выстраивать композицию.
Таким суровым оценкам, к примеру, подверглась картина «Наем гувернантки», которая на XXII выставке передвижников в 1893 году экспонировалась под названием «Трудная задача». Отдавая должное выразительности детских образов, рецензенты писали:
