Характерной чертой культуры ранних кочевников сарматской эпохи были предметы искусства, детали вооружения и конской упряжи, выполненные или украшенные в «зверином стиле». Так в древнем прикладном искусстве и орнаментике условно называли стиль, в котором применялись изображения животных. В основу его легло свойственное первобытно-родовому обществу почитание зверя-тотема, изображение которого, утрачивая свой священный, магический характер, постепенно превращалось в условный орнамент. Уже в III тысячелетии до нашей эры образцы звериного стиля встречались в египетском и шумерском искусстве. Во II тысячелетии до нашей эры звериный стиль был характерен для декоративного искусства народов Передней Азии (хеттов) и западного Ирана.

Однако наибольшего развития и выразительности звериный стиль достиг у сарматов и их соседей скифов в декоративном искусстве I тысячелетия до нашей эры и первых веков нашей эры. Общие элементы, которые были распространены по всей территории евразийских степей и прилегающей лесостепной полосе, его распространение, позволяют предположить источником стиля Ближний Восток, в области северного Ирана. Существует, однако, и другая версия. Ведущая роль в формировании звериного стиля здесь отводится скифам Причерноморья и сакским племенам Средней Азии.

Исследователи выявляют связь звериного стиля с культом доблести, исходя из того, что сюжеты и образы принадлежали аристократии, связанной с войной и магическими ритуалами.

В «зверином стиле» украшали преимущественно оружие, конское снаряжение, а также ритуальную посуду и костюм. Это искусство отличалось приспособленностью изображения к формам вещей, умением размещать фигуры в пространстве, сочетанием реализма со стилизацией образов.

Для раннего скифо-сакского искусства свойственно было подчеркивание деталей и особенностей того или иного животного. Для этого обычно использовали резко ограниченные плоскости, гораздо реже — дополнительные детали. В более позднем скифо-сибирском стиле часто встречалось украшение отдельных частей тела животного дополнительными звериными мотивами. Так, например, в бедро или плечо зверя вписывали изображения других животных, а хвосты и шеи украшали звериными или птичьими головками.