1900–1910-е годы были временем расцвета натюрморта в русской живописи. Стремление к объективному постижению действительности привело к тому, что художники все чаще отказываются от сюжетной картины. Жанр натюрморта, исключающий, как представлялось современникам, элемент сюжета, повествования и сосредоточивающий внимание зрителя на «простейших», «собственных» качествах явлений окружающего мира, стал формой наиболее прямого обращения к натуре, средством творческого анализа реальности. Натюрморты ставятся теперь для разрешения узких, чисто формальных задач — выявления фактуры, формы предмета, колористического построения, оригинальных пластических решений. При этом смысловая сущность предмета неинтересна художнику, внутренняя, «сюжетная» связь между предметами разрушается.

Кончаловский так же, как и другие художники начала ХХ века, использует натюрморт в качестве поля для формально-стилистических поисков. «Натюрморт» (1911) достаточно показателен для творчества Кончаловского бубнововалетского периода, когда он был увлечен кубизмом и интересовался не столько красотой изображаемого, сколько выразительностью изображения. «Натюрморт» в каталогах и в различных трудах упоминается также под названиями «Картонки» или «Коробки». На нем действительно изображены картонные коробки.

Предметы напористо самоутверждаются в пространстве холста, в них чувствуется самодостаточность и даже своеобразная значительность. «Вещественность вещей», то, что искали художники «Бубнового валета» — объединения, лидером которого был Кончаловский, — проявляется здесь в почти тактильном ощущении поверхности изображенных предметов, в повышенной фактурности фона. Художник делает упор на передаче чувственно-осязаемой материальности предметов, используя и акцентируя шершавость живописной фактуры. Глаз словно «ощупывает» поверхность шляпных коробок, стекла штофов, фаянса вазы и пиалы. Такой подход характерен для авангардистской молодежи того времени.

Предметы поданы как бы сами по себе, без смысловых связей с человеком и его бытом.

Не имеет значения и пространство, в котором они находятся. Художника заботит выявление цвета и формы предмета, так как эти основные категории живописи выражают сущность предмета во всей ее полноте и силе. Чтобы заставить зрителя увидеть живописную красоту предмета, чтобы выявить зрительную суть вещей, чтобы подчеркнуть самодостаточность и качественность живописи, Кончаловский выбирает для натюрморта самые заурядные вещи, на которые люди обычно не обращают внимания, и преподносит их как настоящую художественную ценность.