По утвержденному в 1889 году «Положению о земских участковых начальниках», разработанному в рамках административной реформы, каждый уезд Российской империи делился на участки, возглавляемые земскими начальниками из числа потомственных дворян в возрасте более 25 лет, с высшим образованием или стажем службы не менее трех лет в должности мирового посредника, непременного члена или мирового судьи. Для земских начальников был установлен очень высокий имущественный ценз, закрывающий дорогу разночинцам и даже чиновникам. Назначение и утверждение кандидатур проводилось губернатором и Министерством внутренних дел.

Ввиду отсутствия поместного дворянства в Сибири и на Дальнем Востоке Временным положением от 2 июня 1898 года вводилась должность крестьянского начальника. На эту должность назначались лица с высшим или средним образованием либо прошедшие «специальное испытание». Не могли занимать эти должности лица, находящиеся под следствием, уволенные с должности, объявленные несостоятельными должниками или состоящие под опекой за расточительство. 7 августа 1898 года был высочайше утвержден внешний вид нагрудного знака крестьянского начальника.

Должностной знак крестьянского начальника представляет собой тяжелую фигурную округлую пластину размером 6,7×6,7 см, изготовленную из сплава цветных металлов. В центре аверса установлена рельефная накладка в виде двуглавого орла, по бокам от орла расположена надпись — «Крестьжнскiи Начальнiкъ». В центре реверса надпись — «1898 года 2 iюня». В верхней части знака имеется ушко, крепящееся к цепи. Цепь для ношения должностного знака изготовлена из овальных латунных чешуек-звеньев. В верхней части установлена фигурная пластина, украшенная простым цветочным орнаментом.

23 апреля 1901 года Положение 1898 года было введено в Забайкальской области, 27 мая 1902 года — в Амурской и Приморской областях. К 1912 году в Южно-Уссурийском крае насчитывалось 14 крестьянских участков. 30 июня 1917 года постановлением Временного правительства должность крестьянского начальника была упразднена.