Роман Константина Федина «Братья» был закончен в 1928 году в Саратове. Это — второе крупное произведение писателя. Федин гостил у сестры. Из ее дома он сообщил 8 марта в письме А. М. Горькому: «Дорогой Алексей Максимович, сегодня я кончил своих „Братьев“, и вот пишу Вам первому об этой радости». Символично, что роман был завершен в родном городе Федина. На страницах этого произведения автором были точно описаны не только дома и улицы Саратова, но и многие события детских и отроческих лет, свидетелем которых он был сам. Это жестокие черносотенные погромы 1905 года, это отцовский дом в Смурском переулке, из которого Костя совершил два побега, будучи еще школьником.
Главный герой книги — музыкант и композитор Никита Карев. Именно в описании этого героя Федин использовал многие автобиографические моменты. Один из таких моментов — обучение игре на скрипке. Все началось с того, что маленький Костя, увидев в витрине магазина игрушечную скрипку, попросил у отца купить ее. Но отец, будучи человеком практичным и прижимистым, посчитал это блажью. Он купил мальчику настоящую скрипку, чтобы деньги были потрачены с пользой, и отдал учиться игре на этом музыкальном инструменте. Костя долго плакал, он хотел именно ту, игрушечную, но противиться воле отца было невозможно. Учителем его стал Яков Гольдман. Во время черносотенных погромов 1905 года Константин спас ему жизнь, спрятав у себя в чулане под связками лука. Эти события он тоже описал в романе.
Часть, посвященная медленному и мучительному пути Никиты в музыку, названа Inferno, что означает ад. Адом была действительность царской России с ее погромами, унижением человека, неравенством и бесправием. Но адом был и мучительный путь восхождения Никиты — адом неимоверного труда, отказа от всего в мире, адом разочарований и поражений.
В «Братьях» описывается трагедия судьбы художника. «Цель творчества — самоотдача, // А не шумиха, не успех. // Позорно, ничего не знача, // Быть притчей на устах у всех» — эти слова из стихотворения Б. Пастернака мог бы повторить как символ веры и герой романа Никита Карев.
Никита Карев не мыслит себя без музыки. У него все подчинено творчеству. Автор даже пошел на такой неожиданный шаг — попросил известного композитора Юрия Шапорина написать профессиональную статью с разбором музыки своего литературного героя. Более того, Федин рассказывал, что давал предварительно прочитать Шапорину все главы, в которых речь шла о психологии музыкального творчества.
Замечательный ленинградский художник Владимир Михайлович Конашевич (1888–1963) — классик книжной иллюстрации. Он был дружен со многими известными писателями, в том числе, и с Фединым. Еще в 1924 году с рисунками и обложкой работы Конашевича в Ленгизе вышел рассказ Федина «Сад». В середине 1930-х годов он сделал иллюстрации к роману «Братья». Черновые наброски рисунков хранятся в фондах музея. На одном из них как раз запечатлен урок игры на скрипке. Книга «Братья» с иллюстрациями Владимира Конашевича была издана в Москве летом 1936 года.
