Картина «На Волге» написана в самый яркий период творчества Алексея Саврасова. Он создал ее спустя четыре года после хрестоматийно-известного полотна «Грачи прилетели». К этим годам мастер уже в полной мере открыл неброскую красоту родных пейзажей. Если раньше художник работал недалеко от Москвы, то с начала 1870-х годов он постоянно ездил в провинцию: в Троице-Сергиеву лавру, на Оку, но чаще всего на Волгу — в Ярославль, под Кострому, в Нижний Новгород.

В большинстве волжских картин Алексей Саврасов соединял пейзаж с жанровыми сюжетами. Жанровой живописью называются бытовые сценки, в которых художники отражают привычные будни современников; художники-жанристы XIX века любили фиксировать труд крестьян и рабочих, обыденные события в торговых лавках, очереди в канцеляриях, дворников во дворах. В этой картине Алексей Саврасов уделил внимание типичным волжским трудягам — бурлакам, которые тянут на себе баржу против течения реки. На его полотне эту тяжелую работу выполняют женщины.

Жанровую сцену мастер совместил с напряженным предгрозовым пейзажем. Решающая роль в картине отведена небу: налитые тяжестью тучи расстилаются до горизонта, соседствуя с легкими, ярко подсвеченными закатным солнцем облаками. С помощью сложных контрастов природы Алексей Саврасов будто подчеркнул, какой разной бывает и человеческая жизнь. Через грозовой пейзаж художнику удалось выразить скрытый протест против социального угнетения людей, вынужденных тяжело трудиться за небольшую плату.

Алексей Саврасов был одним из первых художников, кто распознал настоящую красоту в провинциальных видах с их лужами на дорогах, весенними проталинами и высоким небом. Однажды он в сердцах кричал своим ученикам:

Позже ученики с большим теплом вспоминали требования Саврасова учиться у природы. Его любимый студент Исаак Левитан говорил: «Начиная только с Саврасова появилась лирика в живописи пейзажа и безграничная любовь к своей родной земле».