Ительмены являются древнейшим коренным народом Камчатки. Самым ранним памятникам культуры ительменов более 5000 лет. В конце XVII столетия, до прихода русских, они заселяли всю Южную и Центральную Камчатку — от реки Голыгиной на юге до рек Тигиль и Ука на севере.

Главным занятием народа было рыболовство. Это определяло выбор места для поселений. Они располагались у рек, богатых рыбой, на возвышенностях, которые не подвергались сезонному половодью. Поселения ительменов до 1740-х годов соответствовали семейным общинам. Расселялись они на одной реке и были связаны кровным родством, а также единством рыболовных угодий.

Большинство острожков, то есть поселений, были небольшими по размерам и насчитывали в среднем от 20 до 100 жителей. Постройки располагались беспорядочно. Как писал Георг Вильгельм Стеллер — немецкий врач и путешественник, работавший в России в XVIII веке, — на Камчатке «все остроги были до прихода русских всегда со всех сторон окружены частоколом или земляным валом, а также камнями с целью хотя бы некоторой защиты от нападения».

Жилища ительменов подробно описал Степан Петрович Крашенинников, исследователь Камчатки XVIII столетия:

Внутри жилища, у стены напротив очага, хранилась посуда и прочая домашняя утварь. Вдоль двух других стен сооружались нары (полки) из жердей, на которых по отдельности, но в соседстве спали ительменские семьи. Все места для сна были покрыты соломенными циновками, на которые ночью стелились оленьи и тюленьи шкуры. Макет из музейной экспозиции выполнил живописец и график Владимир Иванович Зорин в 1990 году.