Лайка — первое животное, совершившее орбитальный полет вокруг Земли. Собака-космонавт была запущена 3 ноября 1957 года на советском корабле «Спутник-2». Герметичная кабина, которая подняла Лайку в космос, выглядела как цилиндр с выпуклым дном. Внутри находились аппарат питания и система кондиционирования, которая должна была регенерировать воздух в течение семи суток. Возвращения собаки на Землю конструкцией космической капсулы не предусматривалось.

Во время взлета на четырехлапого космонавта обрушились колоссальные перегрузки. Собаку вдавило внутрь контейнера, но она смогла перенести давление. Лайка погибла от перегрева после четырех витков вокруг Земли. Однако ее полет доказал, что живое существо может пережить запуск на орбиту и состояние невесомости. Это позволило ученым и конструкторам приступить к подготовке космического полета корабля с человеком на борту.

Лайка стала героем, погибшим во имя науки. Фотографии этой собаки сегодня есть в каждом музее космонавтики и в огромном количестве книг о космосе, ее именем были названы различные продукты повседневного пользования, с ее изображением были выпущены всевозможные открытки и марки. 11 апреля 2008 года в Москве на Петровско-Разумовской аллее на территории Института военной медицины, где готовился космический эксперимент, был установлен памятник Лайке.

Между тем Лайка не была первым животным в космосе. В 40–50-х годах прошлого века Советский Союз и США наперегонки активно запускали суборбитальные ракеты, на которых не были редкостью и живые существа. СССР предпочитал отправлять в космос собак, американцы отдавали предпочтение обезьянам.

Советский Союз избрал для освоения космоса собак, потому что их было гораздо легче дрессировать, нежели приматов. Следующим шагом был выбор породы и среды обитания. Специалисты пришли к выводу: наиболее приспособленными были дворняжки, причем обитающие на улице. Они менее изнеженные, чем породистые собаки, и привыкли к постоянной борьбе за выживание. Так что в космонавты попал целый отряд уличных дворняг.