Одним из основных направлений в русском искусстве конца XIX — начала XX века было обращение к национально-исторической тематике. Русская история и культура — сюжетная основа для произведений многих художников, которых объединяли творческие задачи изучения ее национального своеобразия. Одним из таких художников был Аполлинарий Михайлович Васнецов.

На рубеже столетий Васнецов «обрел свою тему, почти с археологической точностью создавая на полотнах средневековую Москву». Знание истории и художественное воображение помогли художнику создать своеобразный тип историко-архитектурного пейзажа, сочетающего точность передачи древней архитектуры Москвы с ее поэтизацией.

По-своему уникальное произведение в коллекции музея — картон Аполлинария Михайловича Васнецова «Кремль при Иване Калите», воссоздающий облик Москвы XIV века. Композиционно располагая Кремль с его характерной древнерусской деревянной архитектурой на втором плане, художник на первом плане помещает воображаемое действие — разгрузку и обжиг белого камня (материала для городского строительства).

Главное в картине — изображение древнего города, облик которого предстает в своей исторической достоверности и «своеобразной неповторимости далекого средневековья», а жанровый элемент делает отстоящие века ближе, так что исторический облик Москвы воспринимается как сказочно-поэтический образ старого русского города.

Увлечение археологией и историей привело художника к тому, что он стал профессионально заниматься археологическими раскопками на территории Москвы, работая в Комиссии по сохранению древних памятников при Московском археологическом обществе, действительным членом которого был с 1906 года. С 1918 года возглавлял Комиссию по изучению старой Москвы и проводил археологические исследования при земляных работах в центральной части города.

Свое произведение Васнецов создал в смешанной технике: уголь, итальянский карандаш, акварель, белила. Сочетая эти материалы с теплым тоном цветного картона, художник добивался эффекта объективно-исторической достоверности, своеобразной «художественной документальности» своих произведений.

Работая и как художник, и как ученый, Аполлинарий Васнецов создал серию произведений на тему «Древняя Москва», воссоздавшую последовательно менявшийся архитектурный облик Кремля.