Головной убор в женском русском национальном костюме — важная и обязательная часть повседневной и праздничной одежды. По нему можно было узнать возраст владелицы, из какой она местности, ее семейное и социальное положение. Традиционно на Руси головные уборы разделялись на девичьи, женские и свадебные. Девичьи головные уборы оставляли открытыми темя и косу, женские, наоборот, скрывали волосы целиком.
После того как девушка была просватана, она меняла головной убор, так как теперь должна была отличаться от незамужних подруг. Просватанной или сговоренной девушка считалась со дня сговора или рукобитья, когда родственники жениха и невесты договаривались об условиях свадьбы, и до венчания. С этого времени, в соответствии с определенными моментами свадебного ритуала, смена головного убора могла происходить несколько раз. На Русском Севере кокошник-плачея был тем самым промежуточным, между девичьим и женским, головным убором, получившим название из-за ставшей традицией песни-плача невесты, оплакивания ее девичьей жизни.