В Зимнем дворце в то время располагалась резиденция Временного правительства — оно управляло Россией с февраля 1917 года, после того как император Николай II отрекся от престола.

 
Еще утром 7 ноября небольшие отряды большевиков начали занимать важные городские объекты: телефонную станцию, вокзалы, банк, электростанцию, продовольственные склады. Сопротивления они почти не встречали, события разворачивались мирно. Члены Временного правительства — кроме Александра Керенского, который уехал из города, — не покидали Зимний дворец. Здание охраняли юнкера из военных училищ, позже к ним присоединились женский батальон, казаки с пулеметами и добровольцы. Ожидалось, что на помощь прибудут войска с фронта, а защитники Зимнего смогут продержаться до этого времени. Но к концу дня их стало заметно меньше: кто-то ушел, не дождавшись никаких действий со стороны большевиков, часть юнкеров отозвали начальники военных училищ. Артиллерийские орудия и броневики тоже убрали с Дворцовой площади: не хватало бензина.

 
Штурм Зимнего начался около девяти часов вечера: считается, что сигналом к нему послужил одиночный холостой залп с легендарного крейсера «Аврора». Первая атака продолжалась около часа, дворец обстреливали из ружей и пулеметов. Позже, около 23 часов, к стрельбе присоединились артиллерийские орудия Петропавловской крепости, но их снаряды лишь слегка задели дворцовые стены. В два часа ночи рабочим и матросам удалось попасть внутрь Зимнего. Членов Временного правительства арестовали на месте.

 
Картина Саида Бицираева представляет собой вид на Дворцовую площадь сверху. Сквозь центральную арку на нее устремляется толпа людей, у Александровской колонны она делится на две части. В толпе видны красные знамена — символы революции и коммунистического движения, позже они стали основой для государственного флага СССР.