Иоанн Предтеча — последний из пророков-предвозвестников пришествия Иисуса Христа. Он предсказал явление Спасителя и готовил к нему народ, в том числе совершая ритуальные омовения, которые перешли потом в обряд Таинства Крещения. Крестил он и самого Иисуса в водах Иордана, за что получил более распространенное в православии имя Иоанн Креститель.

После того как был «глагол Божий к Иоанну, сыну Захарии», он жил аскетом и пустынником, ходил в грубой милоти (верхней одежде) и питался диким медом и акридами. Ранневизантийская легенда сообщает, что, когда святому было пять месяцев от роду, ангел повелел его матери, праведной Елисавете, отлучить ребенка от груди, чтобы он привыкал к этой пище.

Иоанн начал проповедовать в 28 или 29 году, «в пятнадцатый год правления Тиберия кесаря» (Лк. 3:1) и ходил «по всей окрестной стране Иорданской, проповедуя крещение покаяния для прощения грехов» (Лк. 3:3). Евангелия приводят его поучения, обращенные к фарисеям, воинам, мытарям и всему народу. В них Креститель предостерегает от клеветы, наносимых другим обид и желания получить более, чем определено: «не требуйте более определенного вам» (Лк. 3:13).

В общине его последователей, «учеников Иоанновых», также господствовал строгий аскетизм. Фигура святого упоминается во всех рукописных «Иудейских древностях» Иосифа Флавия (I в. н. э.).

На Руси образы Иоанна Предтечи стали особенно популярны в эпоху Ивана IV Грозного. Им свойственны глубокий драматизм, аскетизм и суровость святого, его физическая изможденность подчеркивает духовную нерушимость. Одновременно прослеживается тенденция к монументальному изображению. В основу русских икон легли византийские образцы XI века.

Милоть из шерсти верблюда отсылает к традиционному восприятию этого животного как «чистого» и «нечистого». Точно так же Иоанн Креститель приближал к Господу как чистый народ — иудеев, так и нечистый — язычников. Часто в его облачении присутствует ремень из кожи (части умершего животного), что указывает на усмирение плотских страстей (на этой иконе отсутствует).