Именно в этих непростых общественно-политических условиях Хетагуров прошел свой путь идейно-художественных исканий. Он изучал произведения Александра Пушкина и Михаила Лермонтова, Александра Грибоедова и Ивана Крылова, Николая Гоголя и Александра Островского, Николая Некрасова и Алексея Плещеева, Уильяма Шекспира и Иоганна Вольфганга Гете. Поэт часто цитировал русских и иностранных авторов в своих сочинениях, статьях и письмах. 

 
В Академии художеств и в Эрмитаже, а также на академических экспозициях и выставках передвижников Хетагуров познакомился с лучшими произведениями отечественных художников. Его самое пристальное внимание привлекали художники-реалисты. «По своей технике и манере письма Коста Хетагуров в своих картинах ближе всего подходит к первым реалистам русской живописи, а по выбору сюжетов может быть причислен к школе первых передвижников: Перова, Крамского, Репина и других», — писал народный художник Северной Осетии Махарбек Туганов. 

В Петербурге Хетагуров написал драматическую поэму о студенческой жизни под условным названием «Чердак», в которой рассуждал о свободе, братстве и любви. В этом и других петербургских произведениях поэт изображал современную ему молодежь, ее стремление к знаниям и науке, которое наталкивалось на препятствия, неудовлетворенность и разочарования.

Основным конфликтом драматических произведений Хетагурова этого времени были глубокие противоречия общественной жизни. Именно их так остро ощущала молодая интеллигенция. Ее передовая часть пришла к мысли о бессилии идей просветительства и необходимости революционной борьбы с существующими общественными порядками. Об этой новой социальной силе и писал молодой Коста Хетагуров.