Певица Анита, дав обет верности композитору Максу, после его отъезда становится любовницей скрипача Даниэло. Музыкант джаз-оркестра негр Джонни крадет скрипку Даниэло и прячет ее среди вещей Аниты. Даниэло погибает под колесами поезда. Узнав о неверности возлюбленной, Макс едва не кончает с собой, но его возвращает к жизни пение Аниты (он слышит ее по радио). Влюбленные соединяются, а Джонни с помощью украденной скрипки утверждает власть джаза во всем мире.
В трактовке Н. Смолича Макс и Даниэль — «потрепанные организмы», представители старой Европы. Джонни же — символ нового человека, нового времени. Внешне он благопристоен, но на самом деле — «ненасытный зверек» — лукав, хитер, жизнеспособен и малокультурен.