Дёрен шведский встречается на северном побережье Тихого океана (от Чукотки до Японии), а также на побережье Атлантического океана. В России, кроме Дальнего Востока и Северо-Востока, также на севере Европейской части. Растёт на приморских береговых валах и шикшёвниках, в берёзовых и хвойных лесах, на болотах и по опушкам стланиковых зарослей.

Полукустарничек до 25 см высотой с подземным деревянистым корнем и отмирающими на зиму до основания надземными побегами. Травянистые стебли прямые, четырёхгранные, простые или редковетвистые, с супротивными эллиптическими листьями. Листья светло-зелёные, сидячие, снизу они более светлые гладкие, яйцевидные с округлым или клиновидным основанием. На вершине они заостренные, с двумя, а иногда тремя парами боковых жилок. Хорошо заметные дуговидные жилки придают растению особую выразительность.

Цветение начинается в конце мая. Соцветие — зонтик, в котором насчитывается от восьми до двадцати пяти цветков. Они располагаются на коротеньких цветоножках, их длина не более 2 мм. Цветки мелкие, тёмно-фиолетово-чёрные, пыльники светло-жёлтые. Соцветие окружено четырьмя белыми широкоэллиптическими прицветниками в виде лепестков. В действительности белые лепестки — это обёртка из белых листочков. Они окружают соцветие. Таким способом дёрен шведский привлекает насекомых-опылителей, которых в начале лета в тундре очень мало. После окончания цветения эти белые листики, отслужив службу привлечения насекомых-опылителей, становятся снова зелёными.

Плодоносит кустарничек с конца июля до начала сентября. В этот период листья раскрашиваются в фиолетово-красный цвет, а ягоды становятся алыми. Плоды шаровидные, оранжево-красные рыхлые ягоды с косточками. Летом мягкие, осенью сухие, безвкусные с крупными твёрдыми семенами. Не привлекают птиц, ими питаются лемминги. Они не ядовиты, но мучнисты и безвкусны. Дёрен шведский наряду с дёреном канадским употреблялся в пищу канадскими индейцами и эскимосами. Лечебным эффектом растение не обладает.