Николай Ярошенко родился в 1846 году в Полтаве в семье потомственных военных. С юных лет параллельно обучался двум профессиям: военному делу по воле отца и живописи по собственному стремлению. Первым овладевал сначала в Петровском полтавском кадетском корпусе, потом в Павловском пехотном училище и Михайловской артиллерийской академии.

Изобразительному искусству Ярошенко учился в Академии художеств, где брал частные уроки у жанриста Адриана Волкова, и на вечерних классах рисовальной школы Общества поощрения художников, где преподавал Иван Крамской — выдающийся русский живописец и художественный критик.

С момента окончания артиллерийской академии в 1869 году и до выхода в отставку в 1892 году Николай Ярошенко служил на патронном заводе в Санкт-Петербурге, в свободное время занимаясь творчеством.

Широкая публика впервые познакомилась с Ярошенко-художником в 1975 году на IV Передвижной выставке. Через год он стал членом Товарищества передвижников, а еще через несколько вошел в состав правления. Там он активно работал вместе со своим прежним учителем, Иваном Крамским. И если Крамского называли «разумом передвижничества», то Ярошенко оказался ни много ни мало «совестью» данного сообщества.

Замечательным вкладом Николая Ярошенко в русскую живопись стал цикл картин, посвященный передовой русской молодежи, разночинному революционному студенчеству. Пожалуй, лучше всего ему удавались своеобразные исторические образы и портреты представителей русской творческой интеллигенции второй половины XIX века. В них через характеристику одного конкретного человека он умел показать типичные черты современника, передать самую суть натурщика, нравственную и социальную. По словам жены художника, «он не мог писать лиц, которые никакого духовного интереса не представляли».

Данная картина вполне характерна для творчества живописца. Этот однофигурный этюд можно сравнить с такими знаменитыми работами Ярошенко, как «Кочегар» 1878 года или «Студент» 1881 года, находящимися в Государственной Третьяковской галерее в Москве. Не уступает он и «Курсистке» 1880 года, хранящейся в Калужском музее изобразительных искусств.

Здесь с полотна на нас смотрит цыганка, активная и напористая. Найти контакт со зрителем ей помогает сложный контраст освещения: темная стена деревьев, просвеченная солнцем, отражает дикое, непроницаемое, но кипуче живое лицо героини. Большой выразительности живописец достигает с помощью резкого, темпераментного мазка и стремительного перепада в кадрировке композиции. Изображенный проем окна служит рамой, сквозь которую женщина без помехи вторгается не только в запечатленную среду картины, но как будто и в наше трехмерное пространство.