В 1844 году И. К. Айвазовский был причислен к Главному морскому штабу в качестве художника. Как известно, в молодости он охотно участвовал в учебных плаваниях кораблей Балтийского и Черноморского флотов. Командование флотов с симпатией отнеслось к молодому художнику и всячески стремилось помочь ему узнать о морском деле больше. «Когда я писал виды морских сражений, мне делались всевозможные пособия в Адмиралтействе: чертежи кораблей, рисунки оснастки судов, вооружения. Для достижения возможности видеть полет ядер с рикошетом по водной поверхности при мне в Кронштадте произведены несколько пушечных выстрелов боевыми зарядами», — вспоминал художник.
За свою долгую жизнь И. К. Айвазовский изобразил множество выдающихся событий, связанных с русским военно-морским флотом. Одним из них была Чесменская битва, которая произошла в 1770 году и стала центральным событием Русско-турецкой войны 1768–1774 годов. Силы были неравны — 26 русских кораблей сражались против 63 турецких. Однако, в результате двухдневной битвы турецкий флот почти полностью был уничтожен в Чесменской бухте.
«Чесменский бой» — одно из самых известных батальных произведений И. К. Айвазовского, его отличает масштабность замысла, яркая, звучная цветовая палитра, построенная на контрасте темного, ночного пейзажа и яркого пламени, образованного горящими турецкими кораблями. Изображен решающий момент сражения: горящий в глубине Чесменской бухты турецкий флот. Яркое пламя освещает дома на склонах холма и лодку в левой части картины — брандер Ильина, благодаря которому был сожжен почти весь турецкий флот.