Замысел многих картин Коваленко навеян образом Нижнего Тагила. На сюжет картины «Человек и металл» его вдохновило местное сталелитейное производство. Мастер запечатлел рабочего на фоне чанов с расплавленным металлом. Все внимание он сосредоточил на главном герое полотна, искренне преданном своему делу.
Художник изобразил мужчину монументально, в профиль. Такая композиция решает сразу две, казалось бы, несопоставимые задачи. С одной стороны, этот прием подчеркнул соразмерность человека грубому материалу. С другой, художник одновременно противопоставил героя конвейерной ленте с чанами. Искусствоведы отмечали, что этим приемом автор также показал упорное сопротивление человека тяжелым условиям труда и одновременно запечатлел момент рождения незаурядного характера.
Цветовую гамму Коваленко построил на гармонии черного и коричневато-охристого оттенков. В построении композиции он обратился к емкой плакатной манере. Сознательно упрощая формы и утяжеляя колорит, он добился особенной выразительности.
Художник создал лаконичное и цельное произведение, соответствующее духу времени. Примечательно, что авторское мироощущение в полной мере совпадало с эстетикой «сурового стиля», который в те годы еще переживал заметный подъем на художественной сцене региона. Но Коваленко не просто отдавал дань моде, а воплощал в картинах свои настоящие убеждения.
