3 марта 1901 года Бунин из Одессы писал Марии Чеховой: «Это милый и здоровый бутуз с голубыми ясными глазами. Бываю у него через день». Спустя неделю, в письме к Николаю Телешову, сообщает: «Хожу через день к мальчику, к своему Коле, иначе хотел устроить скандал. Маленький даже устроил. И жаль уезжать от ребёнка, и весна уже началась. Живу в свиданиях с приятелями и работаю. Проживу тут ещё дней десять». Виделся с сыном Иван Алексеевич раз пять в году, причем, по его словам, в это время «весь дом затворялся у себя и дышал на него злобой». Коля выбегал, бросался к нему на шею и звонко кричал: «Папа, покатай меня на трамвае!». Эти минуты общения с сыном были для писателя верхом счастья». Родным и знакомым Бунин порой жаловался, что порой семья Цакни препятствовала его свиданиям с сыном, вспоминал, что иногда он находил его на берегу моря… В январе 1905 года в Москве Бунин получает известие о болезни Коли, вслед за которым приходит трагическая весть о его кончине 16 января.

Горе, вызванное смертью сына, по словам подруги Муромцевой, Веры Зайцевой, встретившей в эти дни Бунина на улице в Москве, «сокрушило его».