Буфетом называли определенный вид шкафа или стеллажа; заведение, близкое по значению с сегодняшней столовой; помещение, служащее для хранения продуктов рядом со столовой.
Первый буфет появился во времена средневековья, и окончательно сформировался во Франции как шкаф для посуды с полками и дверцами.
Со времен появления буфеты изготавливали различными, в зависимости от того, для какого помещения они предназначались: кухни, гостиной или столовой. Буфеты были как одноярусными, так и двухъярусными. Снабжались дверцами и запорами, были разделены на несколько отделений резными полками для удобства хранения посуды. При типовом единстве буфеты отличались пропорциями, чередованием и соотношением глухих и остеклённых частей, наличием и размерами среднего и верхнего карнизов, декоративных элементов, плинта или опорных ножек, выдвижных ящиков, характером филёнок, рифления, покраской. Нижняя часть буфета обычно имела тяжёлый плинт, реже — ножки, две «слепые» дверцы с разнообразными филёнками. Над нижними створками мог располагаться выдвижной ящик — один или два, значительно реже — три. Затем следовал профильный средний карниз, над которым возвышался второй ярус, глухой или остеклённый. Если использовали полное или частичное остекление, то часто прибегали к переплёту. Простой переплёт зрительно разбивал стекло на прямоугольники, в то время как сложный, орнаментальный напоминал голландские окна или витраж.
Фасад буфетов часто декорировали накладными резными элементами. Буфеты красили тёмными и яркими масляными красками, иногда обращались к светлым оттенкам.
В XVII веке буфеты-шкафы приобрели тот вид, который они сохранили почти до наших дней и который оказался наиболее рациональным: верхние полки со стеклянными или закрытыми (непрозрачными) дверцами для стеклянной и хрустальной посуды, выдвижные ящики для металлических столовых приборов, основные массивные нижние закрытые полки для тяжелой фарфоровой и металлической посуды тарелок, блюд, чаш, чайников и т. п.
