Икона была обнаружена в 1919 году реставрационной экспедицией в одной из кладовых Спасо-Преображенского монастыря в Ярославле. Вероятно, исполнена для Спасо-Преображенского монастырского собора, заложенного в 1216 году при ярославском князе Константине Всеволодовиче.

Иконографический тип Богоматери с воздетыми руками (такую позу заступнической молитвы также называют позой оранта, от лат. orans — «молящийся») и юным Христом в медальоне на груди, как полагают некоторые исследователи, восходит к древнему прославленному образу Влахернского храма в Константинополе — Богоматери Влахернитиссы. Более точное название этого иконографического типа «Великая Панагия»; на Руси оно преобразовалось затем в форму «Знамение».

Главное содержание этого образа — схождение на землю Сына Божия и Его воплощение от Богоматери. Тему Боговоплощения дополняют символические мотивы, связанные с Божественной литургией (небесному богослужению), — медальоны с фигурами архангелов Михаила и Гавриила в богослужебных одеждах в верхней части иконы и двухстороннее архиерейское благословение младенца Христа, позволяющее видеть в Нём не только символический образ жертвы, которой поклоняются ангелы, и Того, Кто эту жертву приносит.
Сопоставление Христа-жертвы и Христа-священника с образом предвечного Христа — Слова Божия, сходящего в мир, может восприниматься как непосредственная иллюстрация молитвы, которую произносит священник на литургии во время Великого Входа: «То бо еси приносяй и приносимый, и приемляй и раздаваемый, Христе Боже наш, и Тебе славу воссылаем с Безначальным твоим Отцом и Пресвятым и Благим и Животворящим Твоим Духом». Образ Богоматери в этом контексте также получает дополнительный символический оттенок: она становится тем храмом, в котором совершается предвечное литургическое действо.

Светлый, «сияющий» колорит в письме ликов, обилие золота и необычный способ его наложения — широкими полосами и пятнами — позволяют выявить еще один, очень важный оттенок в общем замысле иконы: Боговоплощение представлено здесь как явление в мир Божественного Света. Сама же Богоматерь в соответствии с толкованиями богословов и гимнографов, воспринимается как «светоприимная свеча», «врата света», через которые в мир приходит божественная благодать.