Прямым предшественником биноклей стала подзорная труба — монокуляр, которую в 1608 году изобрел голландско-немецкий мастер Ханс Липперсгей. В 1609-м на основе его изобретения Галилео Галилей собрал первый бинокль из двух подзорных труб: он расположил их параллельно друг другу и закрепил по центру. В оба объектива бинокля Галилея были вставлены положительные линзы, приближающие и увеличивающие предметы, и отрицательные, которые, напротив, уменьшали объекты. Первыми биноклями пользовались мореплаватели.

С 1611 года разные изобретатели и оптики, взяв за основу устройство Галилео Галилея, пытались усовершенствовать бинокль: менялись форма трубы, размер и сочетание линз. Немецкий математик и астроном Иоганн Кеплер сконструировал призменный бинокль, который увеличивал изображение в 20 раз. Появилась возможность измерять расстояние до объекта с помощью бинокля. Правда, призмы давали перевернутое изображение.

Разработанный Галилео Галилеем принцип стали использовать и при изготовлении театральных биноклей. Первым запатентовал театральный бинокль в 1823 году оптик из Австрии Фридрих Фогтлендер. Бинокли были короткими и легкими, их удобно было держать в руках, а небольшого увеличения хватало, чтобы рассмотреть необходимые детали театральных постановок. Внешне они отличались от современных биноклей и выглядели как складные очки в оправе, прикрепленные к ручке. Для них существовало отдельное название — лорнеты. Ручка позволяла не держать лорнет на весу.

Привычный вид бинокли приобрели после 1825 года, когда изобретатель Пьер Лемьер придумал и собрал механизм, который фокусировал изображение обеих линз в центре. Картинка в таком устройстве была более четкой и качественной.

Театральные бинокли делали из сплава меди, для украшения использовали серебряные и позолоченные вставки, стекло и гравировки. Некоторые бинокли прикрепляли к дамским веерам. Позже к украшениям добавили перламутр и слоновую кость.

Музейный бинокль сделан в конце XIX века из латунного сплава и стекла. Грани бинокля и ручки украшены перламутром. В сохранившихся каталогах такие бинокли с ручками назывались дамскими. Обычно их клали в специальные плюшевые мешочки, чтобы защитить стекла от царапин. Мешочек экспоната не сохранился.