Авиационный пулемет ШКАС представляет из себя один из образцов советской оружейной школы, обладавший на момент своего появления уникальными качествами. Фантастический, для тех времен, темп стрельбы в 1800 выстрелов в минуту обеспечивал этому оружию превосходство над всеми пулеметами мира.
Стремительное развитие авиации, рост скоростей и маневренности боевых самолетов и сложность размещения на нем целых «пулеметных батарей» требовали резкого увеличения скорострельности авиационного вооружения. Схему «сверхпулемета» Борис Гавриилович Шпитальный предложил в 1926 году. Однако новая система нуждалась в существенной доработке — сказалось отсутствие у автора опыта работы с оружием. Поэтому в 1928 году в помощь Шпитальному Оружейно-пулеметный трест выделил Иринарха Андреевича Комарицкого, опытного тульского оружейника, участника работ по модернизации «трехлинейки», работавшего в то время в Совете военной промышленности.
Опытный образец пулемета Шпитального — Комарицкого изготовлен в Туле в октябре 1930 года: интерес к новому авиационному вооружению был велик и работы велись в срочном порядке. Пулемет был принят на вооружение в 1932 году и продолжал совершенствоваться уже в ходе организации серийного производства в Туле. ШКАС стал еще и одним из первенцев в изготовлении отечественного автоматического оружия по принципу массового, поточного производства. Серийный выпуск авиапулеметов Шпитального осуществлялся на протяжении 1932–1943 годов.
Боевое крещение пулеметы получили в ходе Гражданской войны в Испании, куда они поставлялись для вооружения отрядов Народного фронта. В боях на реке Халхин-Гол и у озера Хасан ШКАС показали свое превосходство над системами авиационного вооружения японской армии. В ходе зимней войны с Финляндией вся применяемая на Карельском перешейке советская авиация использовала пулеметы Шпитального.
Турельные, крыльевые и синхронные пулеметы ШКАС устанавливались на многие модели советских боевых самолетов вплоть до середины Великой Отечественной войны. Последние эпизоды боевого применения пулеметов зафиксировано во время Корейской войны 1950–1953 годов.
