В 1934 году, за несколько месяцев до смерти, автор этой картины Александр Алексеевич Борисов рассказал своему племяннику: «Последние два года пишу картину в 15 кв. аршин для Архангельского музея. Сюжет из Арктики. Может быть, в этом году окончу, а может быть, и еще оставлю на год у себя. Такую картину можно писать лет двадцать, и всё она будет казаться неоконченной». Картина «Августовская полночь в Карском море» стала последней в карьере художника — 17 августа 1934 года сердечный приступ оборвал его жизнь.

Предвестником этой картины стало полотно с поэтическим и немного жутковатым названием «Страна смерти» — одно из самых известных произведений Александра Борисова. Художник написал его в 1903 году, сейчас оно выставлено в зале Государственного музея Арктики и Антарктики в Санкт-Петербурге. «Страна смерти» создана после экспедиции на Новую Землю. В этой картине художник обобщил все свои впечатления об Арктике, которые также получили отражение на сотнях этюдов. Александру Борисову удалось «похитить молчаливую тайну Севера и показать всему свету необычайные красоты загадочного полярного мира», как он сам говорил о задаче своей работы.

На выбор названия картины «Страна смерти», скорее всего, повлияла книга знаменитого норвежского путешественника Фритьофа Нансена «Во мраке ночи и во льдах», с которой художник был знаком. Александр Борисов не раз повторял этот композиционный сюжет, немного варьируя палитру и добавляя символы. Картина сильно потемнела: возможно, причиной этому стало использование битумных красок, которые со временем теряют яркость. Но темные, мрачные тона только усиливают тяжелый эмоциональный эффект.

По содержанию и композиции полотно «Августовская полночь в Карском море» почти полностью повторяет картину «Страна смерти», но выполнено оно в более светлой гамме красок. Кроме того, здесь появляется льдина в форме сердца — это символ человеческой жизни, ценность которой начинаешь по-иному осознавать, находясь в суровых условиях Арктики. Есть на полотне и айсберг с лицом человека — словно страж Севера, он грозно смотрит на зрителя.

Еще один художественный прием, должно быть, перенятый у Архипа Ивановича Куинджи, — это яркая багряно-красная полоса заката, напоминающая цветом кровь и резко контрастирующая с сине-серыми льдинами.

Величие природы пронизывает всю композицию. Такую картину мог написать только человек, столкнувшийся со стихиями лицом к лицу, почувствовавший их силу.