На портрете запечатлен юный Алёша Пешков на фоне волжского берега Казани. Будущий писатель Максим Горький прожил в этом городе с 1884 по 1888 год, приехав сюда в 16 лет из Нижнего Новгорода. Выходец из бедной мещанской семьи, воспитанный бабушкой и дедом, начитанный юноша надеялся посвятить себя науке. По совету старшего друга-гимназиста Алёша Пешков намеревался поступить в Казанский Императорский университет. Его не приняли без аттестата о среднем образовании и — косвенно — из-за низкого сословия.

Когда мечты об учебе рухнули, Горький оказался в числе тысяч безработных и был вынужден «брать разные работы». Он снимал дешевые комнаты, трудился грузчиком на казанских пристанях, садовником, дворником и помощником пекаря. Несмотря на всю тяжесть подневольного, неблагодарного труда, Максим Горький видел в нем своеобразную романтику и воспевал ее:

Речь идет о том дне, когда под Казанью села на мель большая баржа с персидским товаром и артель местных грузчиков взяла с собой Алёшу разгружать корабль под вечерним сентябрьским небом.

Портрет молодого Алексея Пешкова — это облик автобиографического героя его повести «Мои университеты». Страсть к чтению и письму была спасением Пешкова от тягот реальной жизни, давала ему возможность переноситься в волшебный мир вымысла, помогала увидеть яркие краски там, где реалист видел только безнадежную серость.

Портрет исполнен в мягких тонах, деликатен по колориту. Умиротворение героя подчеркивается пейзажем, передающим очарование летнего дня. Художник нашел большое разнообразие мягких тональных переходов в пределах одного цвета. Полотно принадлежит кисти Виктора Кронидовича Фёдорова, члена Союза художников СССР, заслуженного деятеля искусств и народного художника Татарской Республики. Виктор Фёдоров создавал портрет молодого Горького по заказу музея для обновленной в 1988 году экспозиции.