Ледокольный пароход «Беллавенчур» по заказу одноименной британской компании заложили в 1908 году и использовали как зверобойное судно.

В 1915 году оно было выкуплено российским императорским Министерством торговли и промышленности и переименовано в «Александра Сибирякова». На нем начали совершать зимние рейсы по Белому морю.

Первый героический рейс «Александра Сибирякова» состоялся в 1932 году. Научно-исследовательская экспедиция под руководством Отто Юльевича Шмидта впервые в истории прошла Северный морской путь за одну навигацию без зимовок. Командовал судном капитан Владимир Иванович Воронин.

Летом 1941 года на «Сибирякове» были установлены два 76-мм орудия на корме, два 45-мм — на баке и два 20-мм зенитных «Эрликона». Под командованием лейтенанта Анатолия Алексеевича Качаравы судно вошло в состав Беломорской военной флотилии.

Через Северный морской путь шли караваны с продовольствием и с сырьем для оборонных заводов. Гитлеровские войска старались овладеть этой водной трассой.

В 1942 году немцы предприняли операцию «Вундерланд». Тяжелый крейсер «Адмирал Шеер» покинул норвежский порт Нарвик с тем, чтобы внезапно войти в пролив Вилькицкого и перехватить архангельские и петропавловские суда. В это же время «Александр Сибиряков» держал курс с Диксона на восток, чтобы сменить зимовщиков на полярных станциях Северной Земли. 25 августа вблизи острова Белуха с «Сибирякова» заметили военный корабль под американским флагом. «Американцы» запросили сведения о местонахождении караванов и о ледовой обстановке. Заподозрив неладное, Качарава приказал уходить к Белухе, а радист Анатолий Шаршавин телеграфировал в эфир информацию о неизвестном крейсере. Поняв, что маневр не удался, немцы начали обстрел «Сибирякова». Бой длился меньше часа, силы были неравны. Тяжелораненый Качарава приказал покинуть и затопить судно. Старший механик Николай Григорьевич Бочурко и замполит Зелик Абрамович Элимелах открыли кингстоны и наверх уже не поднялись. Многие из пассажиров и членов экипажа погибли от ожогов и снарядов еще на судне, другие были расстреляны на воде. Капитан, метеоролог, инженер и еще почти 20 человек попали в плен. Гитлеровцам так и не удалось получить ценные сведения, а вступив в бой, они окончательно обнаружили себя. Немецкий план был провален.