Выставка русского искусства, представленная в залах Художественного музея, охватывает период с конца XVII до начала XX вв. Особое внимание тут привлекает галерея портретов членов императорской фамилии и представителей русского дворянства. Портрет в русской живописи первым сформировался в самостоятельный жанр. Их выполняли и художники, чьи имена давно стерлись из истории, и именитые мастера, отечественные и иностранные. Портретный жанр в императорской России представляют такие художники, как И.Б. Лампи старший, Ж.Л. Вуаль, В.А. Тропинин, Ф.С. Рокотов, К.П. Брюллов, К.Е. Маковский и др. От идеализированной живописи, которая долгое время была основной формой искусства, происходит постепенный переход к реализму: у художников появляются сюжеты, связанные с крестьянским бытом.
Переломным моментом перехода от «идеальной» классической манеры изображения к реалистической стало событие, которое сейчас принято называть «Бунтом четырнадцати» (1863 г.). Четырнадцать лучших выпускников Академии художеств, которым было отказано в свободе выбора темы работы для конкурса, демонстративно покинули стены своей альма-матер и организовали «Артель художников», а позже и «Общество передвижников». Передвижники стремились организовывать выставки по всей России, в том числе знакомить с искусством провинции, простой народ, просвещать его, развивать любовь к искусству и эстетические вкусы, облегчить для художников процесс сбыта картин.
Из художников-передвижников в экспозицию вошли работы вдохновителей передвижников И.Н. Крамского и Г.Г. Мясоедова, портреты и сюжетные картины К.Е. и В.Е. Маковских, портреты И.Е. Репина и В.И. Сурикова, пейзажи И.И. Шишкина, А.К.Саврасова, А.И. Куинджи, И.И. Левитана и др.
В конце XIX — начале ХХ веков наступил «Серебряный век» русской художественной культуры. В это время художники занялись поиском новой формы выражения красоты мира. На рубеже веков происходит постепенное преображение реальности с помощью различных художественных систем. В новой живописной культуре преобладало эстетическое начало. Форма стала владычицей живописи.
В этот период активно начал работать К. Коровин — художник, которого прозвали «русским импрессионистом».
Среди работ, представленных на выставке, произведения Коровина занимают отдельное место. В то же время в Москве и Петербурге организовалось множество художественных объединений, каждое из которых провозглашало свое понимание «красоты». Это «Мир искусства» (1899–1904), «Союз русских художников» (1903–1923). На выставке в залах музея их представляют К.А. Коровин и Б.М. Кустодиев, М.Ф. Ларионов, В.Н. Бакшеев, С.А. Виноградов, Н.А. Клодт и другие.
