С января по декабрь 1789 года около 200 петербургских подписчиков получали номера журнала «Беседующий гражданин». Костяк редколлегии составляли издатель-публицист Михаил Иванович Антоновский (1759–1816) и поэты Семён Сергеевич Бобров и Сергей Алексеевич Тучков. Одним из авторов, консультантом и во многом идейным вдохновителем издания был Александр Николаевич Радищев, в эти же месяцы работавший над «Ездой из Петербурга в Москву» (так изначально называлось его программное произведение).
Издание ратовало за воспитание народных масс «в благочестии, кротости, трудолюбии», почтении к закону. Статьи носили характер нравоучительных наставлений, за что журнал получил нелестное прозвище «Бредящий мещанин» от оппонента Ивана Андреевича Крылова.
Официально «Беседующий гражданин» прекратил существование из-за затруднений в отношениях с «книгопечаталями», отбытия членов редакции «к занимаемому званию», а также по «делу частному» самого Антоновского. Однако была и другая причина.
В декабрьском номере вышла резкая статья «Беседа о том, что есть сын Отечества». Она начиналась с заявления, что люди, рожденные в Отечестве, но живущие «под игом рабства», «недостойны украшаться сим именем», хотя и не виноваты в этом. Далее следовало обличение множества людских пороков и рассуждение о крепостническом строе, при котором невозможно воспитать нравственного человека и патриота, болеющего за «крепость и славу» отчизны.
О том, что авторство текста принадлежало Александру Радищеву, стало известно лишь в 1906 году, когда «Русский вестник» опубликовал «Записки Сергея Алексеевича Тучкова». Тучков сообщал, что их общество не надеялось на пропуск сочинения, написанного «с такой вольностью духа», однако Радищев лично отвез материалы к цензору и добился разрешения «для напечатания». Несмотря на это именно после публикации журнал был закрыт.
Сам Александр Николаевич считал свою статью не антиправительственной, а только нравоучительной, развивал мысль, что воспитание малообразованных людей, невосприимчивых к духовной культуре, ведет к гибели любого общества и государства.
На выставке представлен экземпляр издания, содержащий статью Александра Радищева о нравственном, духовном воспитании человека для рождения в нем истинного гражданина.
