Художественный фильм «Жизнь за жизнь» (второе название фильма — «За каждую слезу по капле крови», другое название — «Сёстры-соперницы») был поставлен в 1916 году известным российским режиссёром Евгением Бауэром (1865—1917) по роману, имевшему в то время громадный успех у широкой публики французского писателя Жоржа Онэ «Серж Панин». Жорж Онэ (1848—1918) был не просто популярен, но и чтим, его пьесы входили в репертуар Сары Бернар, а роман «Серж Панин», по которому и написан был сценарий «Жизни за жизнь», удостоился премии Французской академии.

Евгений Бауэр, родившийся в Москве в семье обрусевшего чеха музыканта Франца Бауэра и оперной певицы, сменил много профессий (карикатурист, журналист, фотограф, сценограф), серьёзно увлекался авиацией и, собираясь стать пилотом, даже приобрёл собственный самолёт Фарман-IV. К кинематографу обратился уже в зрелые годы и начал работать как художник-постановщик и режиссёр. Проработав непродолжительное время в московском отделении французской компании «Братья Патэ», перешёл на постоянную работу в Торговый дом Ханжонкова, ставший на то время безусловным лидером в русской кинопромышленности.

Как режиссёр Евгений Бауэр оказался удивительно плодовит, поставив с конца 1913 до начала 1917 года более 80 фильмов, большинство из которых не сохранилось. Работал в основном в жанрах социальной и психологической драмы. Фильм «Жизнь за жизнь», наряду с фильмами «Грёзы» и «После смерти», считается одной из его постановочных вершин. К моменту постановки фильма «Жизнь за жизнь» Евгений Бауэр уже снял около пятидесяти лент, многие из которых оформил и как художник.

Бауэр был знаменит и талантлив, поэтому участие в его фильмах нередко приносило известность начинающим актёрам. Так произошло, например, с Верой Холодной, слава которой началась в 1915 году с фильма Бауэра «Песнь торжествующей любви».

То, что фильм «Жизнь за жизнь» снимался на одной из крупнейших русских киностудий, само по себе являлось достаточной гарантией успеха. Кроме того выход фильма предварялся хорошо организованной рекламной компанией. Позже журнал «Вестник кинематографии», издававшийся акционерным обществом А. Ханжонкова, с гордостью сообщил, что лента прошла «с выдающимся успехом. Она демонстрировалась в московских кинотеатрах восемнадцать дней подряд при полных сборах».