Давид Фридрих Штраус родился в 1808 году в торговой семье, но получил религиозное воспитание, поэтому отлично был знаком с текстами Священного Писания. Он долго сопротивлялся собственному рациональному мышлению, пытаясь принять на веру все библейские догматы. Но он познакомился с трудами философов Шлейермахера и Гегеля, и они окончательно изменили его отношение к религии. Штраус писал:

В 1831 году ради того, чтобы побывать на лекции Гегеля и Шлейермахера, Штраус оставил место помощника пастора. Именно после живой встречи с философами у него появилась идея и первые наброски «Жизни Иисуса» — главного научно-религиозного труда Штрауса. Она вышла в 1835 году и произвела сильное впечатление не только на богословов, но и на неподготовленную широкую публику.

В этом труде Давид Штраус доказывал, что Евангелие лишено исторической достоверности и выдвигал гипотезу, что большинство его текстов возникли из народных мифов о смерти Христа и событиях, которые происходили после. Такое мифотворчество, по его словам, было неумышленным. Люди пересказывали друг другу легенды и предания, и те обрастали новыми подробностями. В результате реального Иисуса Христа, историческую личность, наделили придуманными чертами и превратили в литературного персонажа. Бога Давид Штраус считал источником природных законов — такое восприятие отрицало божественные чудеса.

В научной и общественной среде разгорелась яростная полемика. После публикации книги школа Гегеля, философскими трудами которого сам Штраус восхищался и вдохновлялся в своей работе, раскололась на два непримиримых лагеря — левых и правых гегельянцев.

Под влиянием вышедшей книги учитель Штрауса — Христиан Баур создал Тюбингенскую школу, которая опиралась на тезисы, изложенные в «Жизни Иисуса». Сам же Штраус поплатился за свободомыслие переводом из культурного центра Германии на юго-западную окраину, с должности репетитора богословского института в Тюбингене на должность лицейского учителя младших классов. С 1836 года он окончательно ушел в свободную литературную деятельность: писал научные работы, перерабатывал раннюю публицистику, составлял биографии известных современников и сочинял стихи.

Появление первой части книги «Жизнь Иисуса» в музее связано с историей здания. Том обнаружили на чердаке во время первой реставрации особняка Клодта в 1994–1995 годах. На русский язык труд перевели в 1907 году, и сегодня книгу считают букинистической редкостью.