2 января 1897 года при Кирсановском уездном земстве была открыта земская библиотека имени Николая Ивановича Кривцова, а при ней — читальня. Николай Иванович Кривцов — известный просветитель и общественный деятель, герой Отечественной войны 1812 года.

Кривцов (1791–1843) происходил из небогатых орловских дворян, состоявших в близком родстве с отцом писателя Ивана Сергеевича Тургенева. После отставки со службы он перебрался с семьей в имение жены Любичи Кирсановского уезда (сейчас — Умётский район). В это время Николай Иванович близко сошелся с соседями — Чичериными и Боратынскими.

Помещики, отличавшиеся образованностью и талантами, тесно общались между собой и обменивались литературными и учеными новостями, присылаемыми Пушкиным, Боратынским, Павловым.

Учредителем и попечителем библиотеки-читальни стала дочь Николая Кривцова и супруга Помпея Николаевича Батюшкова (младшего брата поэта Константина Николаевича Батюшкова) Софья Николаевна. Активное участие в организации библиотеки принял уездный предводитель дворянства Сергей Сергеевич Башмаков.

Обслуживание читателей библиотеки (тогда подписчиков) было платным. Книги из библиотеки Кривцова отпускались за абонементную плату, но пересылались во все волости Кирсановского уезда и обратно в библиотеку бесплатно, по земской почте. Заведовал библиотекой городской судья города Кирсанова Константин Адамович Косимовский, а каталог для нее составил подписчик библиотеки, ветеринарный врач Иван Илларионович Нелюбов. 

В 1900 году фонд библиотеки насчитывал около 2000 экземпляров книг и периодических изданий. Весь фонд был поделен на 11 разделов. В двух из них было сосредоточено около половины книг: полное собрание сочинений Е.А. Боратынского, произведения К.Н. Батюшкова, И.И. Гончарова, Д.В. Григоровича, Ф.М. Достоевского, А.Ф. Писемского, Н.С. Лескова, М.В. Ломоносова, А.И. Одоевского, И.А. Крылова, Н.В. Гоголя, В.Г. Короленко и других авторов. Из западноевропейских писателей были представлены произведения О. де Бальзака, Д. Байрона, И. Гёте, В. Гюго, Г. Флобера, В. Шекспира, И. Шиллера, В. Скотта. Периодическая печать была представлена небольшим количеством журналов и большой подборкой газет. Посещаемость библиотеки к 1913 году по сравнению с годом ее открытия увеличилась в шесть раз.

Одним из известных посетителей Кирсановской библиотеки-читальни на рубеже XIX–XX веков был русский поэт Алексей Михайлович Жемчужников, нередко проводивший лето у своей дочери Ольги Алексеевны Боратынской в селе Ильиновка Кирсановского уезда.