Орден Кутузова — второй после ордена Суворова по порядку учреждения и старшинства «полководческий» орден. Это — единственный советский орден, разные степени которого учреждались в разное время. Указом Президиума ВС СССР от 8.02.1943 об учреждении военного ордена — ордена Кутузова III степени и о дополнении статута ордена Суворова была учреждена III степень ордена Кутузова, что привело его в соответствие с орденом Суворова по должностям награждаемых. В отличие от ордена Суворова, орден Кутузова имел более «оборонительный» и «штабной» характер, что отражалось в его Статуте.
Знаменательно, что учреждён он был указом от 29 июля 1942 года, на следующий день после подписания знаменитого приказа Сталина № 227 от 28 июля 1942 года, известного в войсках как приказ «Ни шагу назад!».
Н.Ф. Ватутин после успешного окончания церковно-приходской школы, продолжил обучение в Уразовском коммерческом училище. В годы Гражданской войны сражался в рядах Красной армии. В боях с махновцами проявил себя смелым и инициативным бойцом.
В 1922 году, на поле Полтавской битвы, Михаил Васильевич Фрунзе вручил ему удостоверение красного командира. После войны Н.Ф. Ватутин прошёл все ступени служебной лестницы, от командира взвода до начальника отдела штаба Сибирского военного округа.
Как имеющего многолетний опыт строевой и штабной работы, получившего академическое образование, в 1938 году Ватутина назначили начальником штаба Киевского особого военного округа. В 1939 году он разрабатывал операции по освобождению Западной Украины. В 1940 году Н.Ф. Ватутин назначен заместителем начальника Генерального штаба. В это время начальником Генерального штаба являлся Г.К. Жуков, который позже говорил: «Ватутин был прекрасный штабист. Он обладал завидной способностью коротко и ясно излагать свои мысли… Большинство важных приказов, донесений Верховному Главнокомандующему он писал лично».
Ватутин всегда очень ответственно подходил к выполнению любого порученного ему дела. Как вспоминал генерал армии С.М. Штеменко, к личному мнению Ватутина всегда прислушивались в Генштабе, оно оказывало большое влияние на формирование замыслов ведения боевых действий. Николай Федорович ночами просиживал над картами, продумывая и разрабатывая различные варианты войсковых операций. Но, несмотря на любовь к штабной работе, молодой генерал просил направить его в действующую армию. Просьбу удовлетворили, и 14 июля 1943 года Ватутина назначили командующим Воронежским фронтом.
Три месяца спустя он возглавил Юго-Западный фронт. Под его руководством войска этого фронта, во взаимодействии с войсками Сталинградского и Донского фронтов, взяли в окружение ударную группировку врага на Волге, затем наголову разбили 8-ю итальянскую армию и вышли на подступы к Харькову. В марте 1943 года Ватутина вновь назначили командующим Воронежским фронтом. В период сражения на Курской дуге его войска отбили наступление ударных сил врага, а в ходе контрнаступления успешно прорвали его оборону.
Дальше были тяжелейшие бои на Курской дуге, освобождение Белгорода, Харькова, форсирование Днепра. 6 ноября 1943 года войска фронта под командованием Ватутина освободили Киев.
