Сочинение Германа Вейса, профессора и преподавателя Берлинской Академии художеств, адресовано, прежде всего, художникам, а также всем интересующимся историей культуры народов мира. Издание было выпущено в типографии Грачева и Компании в 6 томах с 1873 по 1879 гг. Каждый том состоит из двух частей.
Каждый том сохранился в первозданном виде: кожаный переплет с золотым тиснением. На обложке каждого тома помимо фамилии автора и названия изображен орнамент, выполненный золотой краской. Каждый том начинается с предисловия автора или предисловия, написанного переводчиком. Первые четыре тома переведены на русский И. Васильевым, два заключительных тома — перевод с немецкого В. Чаева.
Первый том посвящен Древнему миру (Часть первая — народы Азии и Африки. Часть вторая — западные народы: древнейшие народы Европы). Второй том посвящен средним векам до начала XIV столетия (Часть первая — Византия и Восток. Часть вторая — европейские народы). Третий том продолжен до второй половины XIX века (Часть первая — от XIV до XVI столетия. Часть вторая — с XVI столетия).
Все содержание внешнего быта автор распределяет по трем рубрикам: одежда и вооружение, постройки, утварь (постройки рассматриваются только в первом томе). Автор придает своим рубрикам очень широкий смысл. В первую рубрику кроме вооружения вместе с уборами и украшениями входит и убранство волос, и косметические средства. Вторая, «постройки», охватывает не только всякого рода здания, но и мосты, дороги, каналы, судостроение, военный стан — все то, к чему можно приложить это понятие. Еще шире третья рубрика — «утварь». В нее входят боевые колесницы, осадные машины, сосуды, мебель, храмовая утварь, музыкальные инструменты, игральные приборы и пр. В книге представлены копии рисунков, сделанных автором с самых лучших и достоверных источников без малейших отступлений.
