Алексей Афанасьевич Кокель родился в 1880 году в селе Тарханы Российской империи в бедной чувашской крестьянской семье. В детстве он заболел костным туберкулезом. Из-за болезни Алексей Кокель пролежал прикованным к кровати около восьми лет, и у него было много времени для занятий любимым делом — рисованием. Из воспоминаний художника:

«В чайной» — конкурсная работа Алексея Кокеля, с которой он оканчивал Императорскую Академию художеств. Первые эскизы к ней были утверждены еще в 1910 году. Художник работал над ней под руководством Дмитрия Николаевича Кардовского. На отчетной выставке Академии 1912 года Илья Ефимович Репин дал ей высокую оценку:

В 1913 году картина экспонировалась на XI Международной выставке «Сецессион» в Мюнхене — в то время столице европейского искусства — и также получила доброжелательные отзывы критиков.

В своей работе Кокель решает сложнейшие художественные задачи: с одной стороны, воплощает идеалы передвижничества — дает точную социальную и психологическую характеристику персонажей, передает дух времени через бытовые детали. А с другой стороны, достигает колористической общности средствами и приемами импрессионизма, выражает мироощущение эпохи социального кризиса через цветовую экспрессию.

В одном из ранних графических эскизов в интерьере трактира было изображено четыре персонажа: кроме хозяйки за стойкой буфета, трактирщика с купюрой в руках и девушки-подавальщицы, Кокель показал еще и посетителя за столом перед стойкой. В конечном варианте на его месте остался лишь ярко освещенный стул с гнутой спинкой, как бы указывающий на то, что тут кто-то был, разговаривал с хозяевами трактира. И протянутые деньги не плата за работу, не чаевые, а форма принуждения, оплата совсем других услуг.

На полотне мы видим яркое изображение социального дна общества в кризисный период после поражения первой русской революции, в канун империалистической войны: Россия «продающаяся» и Россия «покупающая».