События, которые происходили в момент Успения, описаны в Протоевангелии Иакова, Сказании Псевдо-Иоанна Богослова и Слова Иоанна Дамаскина. Они рассказывают о последних трёх земных днях Пречистой Девы: Богородица вернулась из Эфеса в Иерусалим, где Ей явился архангел Гавриил с благой вестью об успении. По молитве Богородицы, ангелы чудесным образом собрали апостолов и перенесли их в Иерусалим из тех мест, где святые проповедовали Евангелие.

 
В византийской художественной культуре были разработаны два варианта композиции Успения Богородицы — в кратком и развернутом вариантах. В монументальной живописи Балканских стран сложилась композиция с подробным изложением событий, связанных с Успением Богородицы. В центре представлен Спаситель с Младенцем в пеленах — с душой Богоматери. По сторонам изображаются апостолы, святители и праведные жены, в верхней части композиции — сцены чудесного перенесения ангелами в Иерусалим апостолов и взятие Богоматери на небо. Подобную иконографию называют «облачным Успением».

 
По церковному преданию, как очевидцы события, на иконах XVI века изображаются святители Иаков Иерусалимский, Тимофей Эфесский, Иерофей Афинский и Дионисий Ареопагит. В более древних памятниках художники писали двух или трех святителей, а также ангелов. Подробное повествование об Успении Богоматери включало еще один сюжет с Авфонием, наказанного за дерзкий поступок архангелом Михаилом.

 
В древнерусском искусстве полный вариант композиции стал популярным со второй половины XV века.
Все перечисленные элементы композиции присутствуют на храмовой иконе Успенского собора Свияжска, представленной в экспозиции. Яркая художественная особенность свияжской иконы — изображение души Богоматери в сцене взятия Ее на небо, известное по редким памятниками XVI века.