Иола Игнацио Ло-Прести Торнаги родилась в 1873 году в итальянском городе Монца, в семье балерины и барона. С детства мечтая стать балериной, она в девять лет поступила в балетную школу при миланском театре «Ла Скала». Помимо учебы, Иола выходила на сцену в качестве артистки массовых сцен. В 1890 году в возрасте 16 лет она дебютировала в качестве прима-балерины.
Позже первая жена Шаляпина блистала на лучших сценах мира. В Венеции, на сцене театра «Фениче», где Иола исполняла главную партию в балете Лео Делиба «Коппелия», ее заметил Савва Мамонтов, крупный российский предприниматель, владелец антрепризного театра «Частная опера», и пригласил на гастроли в Нижний Новгород.
Именно там Иола познакомилась с Шаляпиным: он тоже был на гастролях. Хотя Иола не говорила по-русски, а Шаляпин не знал итальянского, они быстро полюбили друг друга и обвенчались 10 августа 1898 года. После церемонии Иола Торнаги проработала еще два сезона. Она ставила балетные сцены в «Хованщине», «Садко» (1897 год — номер «серпантин» в подводном царстве во время обряда венчания Волховы и Садко), «Князе Игоре»; танцевала в «Коппелии» в роли Сванильды, а также выступала в оперных постановках как солистка.
Иола Игнатьевна, как ее стали называть, оказалась прекрасной хозяйкой. Сын Фёдор вспоминал:
