Основу такого шлема изготавливали из укрепленной вареной кожи. Ее обрабатывали, придавая глянцевый черный блеск, и укрепляли металлической отделкой, как правило позолоченной или посеребренной. В навершии прикрепляли металлический шип.

 
Цельнометаллические экземпляры использовали в основном кирасиры — род тяжелой кавалерии. Такие шлемы можно увидеть на многих парадных портретах высокопоставленных немецких военных и политических деятелей.

 
Все шлемы, произведенные для пехоты в течение 1914 года, были выполнены из кожи. Однако в течение Первой мировой войны запасы кожи в Германии начали истощаться. В 1915 году несколько пикельхельмов в порядке эксперимента изготовили из тонкого стального листа.

 
Стальной пикельхельм офицера прусской армии представлял собой полусферу, выполненную из белого металла. Переднюю часть шлема украшала декоративная пластина в виде большого крылатого орла — герба Пруссии — с вензелем короля Фридриха «FR» и девизом «С Богом за короля и родину!».

 
Однако вскоре прекратился импорт стали из Южной Америки, и для прусской армии начали производить шлемы из других материалов: кожзаменителя, плотной бумаги, прессованных картофельных очисток и даже из кожуры перезревших тыкв.

 
Когда Первая мировая война из маневренной превратилась в позиционную, стало очевидно, что пикельхельм абсолютно не отвечает требованиям окопной войны. Навершие зачастую торчало из укрытия, выдавая укрытие солдата. Иногда противники пытались отстрелить шип, чтобы припугнуть немцев. В 1915 году появилась версия пикельхельма со съемным шипом, но она существовала недолго.

 
Начиная с 1916 года пикельхельм начали массово заменять новым немецким стальным шлемом — штальхельмом. Впоследствии пикельхельмы надевали только высокопоставленные чиновники на торжественных церемониях. С распадом Германской империи в 1918 году пикельхельм перестал быть частью военной униформы.