На картине изображена изба крестьянина Михаила Фролова в деревне Фили. Именно здесь 1 сентября 1812 года прошел военный совет, который предопределил исход Отечественной войны. К этому моменту армия Александра I отступала от границ Российской империи под натиском Наполеона. Русские войска заняли позицию под Москвой, между деревней Фили и Воробьёвыми горами.

Главнокомандующий русской армии Михаил Кутузов созвал военный совет в крестьянской избе. Были приглашены генералы Барклай-де-Толли, Беннигсен, Остерман-Толстой, Толь, Раевский, Дохтуров, Ермолов, Коновницын и Кайсаров. Перед ними стоял главный вопрос: сражаться с французами здесь или сдать Москву без боя? Большинство выступало за сражение, поскольку отдать врагу столицу считалось постыдным поражением.

Михаил Кутузов принял другое решение:

Решение оказалось верным: всего через полтора месяца окрепшая армия при поддержке мощного народного ополчения заставила Наполеона бежать.

Автор картины — Саврасов Алексей Кондратьевич, русский живописец, член Императорской Академии художеств. Саврасов — учредитель и член Товарищества передвижников, в которое также входили Василий Суриков, Иван Шишкин, Илья Репин, Иван Крамской, Василий Поленов, Владимир Маковский. Художник родился в семье купца третьей гильдии и стал заниматься рисованием вопреки воле отца.

Алексей Саврасов учился в Московском училище живописи, ваяния, зодчества, а уже спустя четыре года начал там преподавать. Его учениками были Исаак Левитан, Константин Коровин, Михаил Нестеров. Саврасов — основоположник русского лирического пейзажа, в его произведениях лирика стала основой художественного образа природы. Начиная с 1860-х годов в картинах Алексея Саврасова заметны размышления художника об исторических судьбах родины, событиях 1812 года. Самая значительная его работа этого периода — картина «Кутузовская изба в Филях».