Софонисба родилась в одной из самых знатных семей Карфагена и, по словам Тита Ливия, была «на редкость красива». Масинисса, сын восточно-нумидийского царя Галы, когда воспитывался в Карфагене, влюбился в Софонисбу и получил от Гасдрубала согласие на брак с ней. Но когда Гасдрубалу понадобилось привлечь на сторону карфагенян могущественного западно-нумидийского царя Сифакса, он вопреки данному обещанию отдал ему дочь в жены. Масинисса, разгневанный этим вероломным поступком Гасдрубала, перешел на сторону римлян, в 204 году до н. э. высадившихся в Африке.

В 203 году до н. э. Сифакс был разбит в битве при Цирте и попал в плен к римлянам. После битвы в захваченной столице Сифакса Цирте Масинисса случайно встретил Софонисбу, которая бросилась перед бывшим женихом на колени и просила его спасти её и не дать римлянам увезти её вместе с мужем в Рим, а если это все же будет невозможно, дать ей возможность умереть свободной. Масинисса пообещал ей все это и в тот же день женился на ней, полагая, что этим спасет её от позора римского рабства.

Но Сифакс смог по-своему отомстить Масиниссе, даже находясь в плену. Его привели для допроса в палатку к римскому командующему Сципиону, знавшему Сифакса тогда, когда тот ещё был союзником римлян. Сципион спросил пленного царя, почему Сифакс без всякой видимой причины изменил Риму. Тогда Сифакс возложил вину за свою измену на свою жену, безумная любовь к которой якобы заставила его служить Карфагену. Он сделал это не только для оправдания своих действий, но и из ревности к сопернику, к которому попала его любимая жена. Сифакс коварно добавил, что такая же судьба наверняка ожидает и Масиниссу, который поступил также глупо и опрометчиво, как и он, женившись на Софонисбе.

Сифакс вполне достиг своей цели, поскольку Сципион действительно очень встревожился и стал опасаться, что Масинисса подпадет под влияние карфагенской красавицы и перейдет к врагу. Поэтому Сципион высказал своё неодобрение по поводу «слабости» Масиниссы и указал ему, что раз Сифакс побежден и взят в плен римлянами, то все, что принадлежало Сифаксу, включая его жену — добыча римского народа. Сципион пригрозил Масиниссе, что хотя он сейчас имеет много заслуг перед Римом, из-за своей «оплошности» может потерять все, если не отдаст Софонисбу римлянам.

Масинисса был сломлен угрозами римского полководца. Опасаясь гнева римлян, но будучи не в состоянии расстаться с Софонисбой и не желая её выдать Сципиону, поднес ей кубок с ядом, предложив ей самой решить, жить ей в рабстве или умереть свободной. Карфагенская принцесса, не желая украсить собой триумф Сципиона в Риме, рабству и бесчестию предпочла смерть и немедля осушила кубок до дна. Именно эта сцена и запечатлена на картине.