Начало 1870-х годов в России отмечено исключительным интересом к русской старине и народным традициям. Необыкновенное внимание к истокам и корням русского народа воплотилось в этот период в архитектурном строительстве и возрождении народного искусства. Именно этот первый толчок к реконструкции образа Старой Руси позднее воплотился в сказочно-фольклорной тематике Васнецова, Рябушкина, Горюшкина-Сорокопудова и некоторых других художников рубежа веков. Однако первым мастером, искренне откликнувшимся на призыв к возрождению русской старины, стал Илья Ефимович Репин (5 августа 1844 г., Чугуев, Российская империя — 29 сентября 1930 г., Куоккала, Финляндия). Его обращение к сказочно-былинным сюжетам лишний раз подчеркнуло необыкновенную широту тематического диапазона художника и глубину его таланта. Репин сумел реализовать его в большой станковой картине. Несмотря на критику подчеркнутой натуралистичности в трактовке отдельных эпизодов, репинский «Садко» стал первой картиной в отечественном искусстве, посвященной сказочной тематике.

Рассматривая небольшой эскиз к картине «Садко в подводном царстве», хранящийся сегодня в собрании Таганрогского художественного музея, можно прийти к выводу, что Репин долго работал над решением композиции. Судя по эскизу, первоначально художника привлек торжественный мотив шествия.

Замысел Репина, оказавшийся столь значительным, потребовал дополнительных хлопот, связанных с большими финансовыми затратами. Художник отказался от первоначального решения, для которого была необходима огромная рабочая площадь и большое количество натуры, и решил будущее произведение в ином ключе. Эскиз же, изображающий пышное шествие, несмотря на небольшие размеры, воспринимается масштабным произведением, наполненным светом и цветом, гармонией архитектурных форм и фантазийных костюмов.