Петр — рыбак из Галилеи, призванный Христом на служение. Он стал для Иисуса одним из самых близких учеников и первым признал Его Господом, Мессией. На картине изображен апостол Пётр в момент слезного раскаяния за отречение от Учителя, в ночь, когда Тот был схвачен. Эта история рассказана евангелистами Матфеем, Марком и Лукой. «Тогда говорит им Иисус: все вы соблазнитесь о Мне в эту ночь; ибо написано: „поражу пастыря, и рассеются овцы стада… Петр сказал ему в ответ: если и все соблазнятся о Тебе, я никогда не соблазнюсь. Иисус сказал ему: истинно говорю тебе, что в эту ночь, прежде нежели пропоет петух, трижды отречешься от Меня. Говорит Ему Петр: хотя бы надлежало мне и умереть с Тобою, не отрекусь от Тебя“. 

Когда Христа схватили, „Петр же сидел вне на дворе. И подошла к нему одна служанка и сказала: и ты был с Иисусом Галилеянином. Но он отрекся перед всеми, сказав: не знаю, что ты говоришь. Когда же он выходил за ворота, увидела его другая, и говорит бывшим там: и этот был с Иисусом Назореем. И он опять отрекся с клятвою, что не знает Сего Человека. И вдруг запел петух. И вспомнил Петр слово, сказанное ему Иисусом: прежде нежели пропоет петух, трижды отречешься от Меня“. И, выйдя вон, плакал горько».

Автор нашей картины, итальянский художник Джованни Ланфранко (1582–1647), известен как автор картин и росписей на религиозные темы. Его стиль, основанный на реализме, сентиментальной чувствительности и зрелищности обеспечил художнику множество церковных заказов. Возможно, наша картина тоже была церковным образом. Об этом говорит не только обращённая к небесам мольба, но и ключ, лежащий перед Апостолом. Ключ напоминает о миссии, уготованной для него Учителем, и еще об одном эпизоде из Евангелия: от Матфея: «И Я говорю тебе: ты — Петр (камень), и на сем камне Я создам Церковь Мою (…) И дам тебе ключи Царства Небесного». Апостол Петр удостоился такого доверия от Господа за его истинную любовь к Христу, за чуткое сердце и страдания, которые сделали Апостола Петра, в глазах Учителя способным на сочувствие к ближнему.