Противотанковое ружьё (ПТР) — огнестрельное ручное оружие, характеризующееся большой дульной энергией и предназначенное для поражения бронетехники противника. Как правило, имеет калибр больше, чем у обычного стрелкового оружия. Броне пробиваемость противотанковых ружей (до 30 мм брони) позволяла им бороться с легкобронированными целями (в том числе, на довольно значительном расстоянии). Некоторые виды оружия, классифицировавшиеся как ПТР, имели относительно большой вес и фактически конструктивно представляли собой малокалиберные противотанковые пушки. Самые ранние противотанковые ружья — «Танкгевер М1918» — применялись в конце Первой мировой войны немцами против английских и французских танков. Эти ружья продемонстрировали крайне низкую эффективность — с помощью ПТР было уничтожено всего 7 французских танков. Невысокая эффективность этого вида оружия отчасти компенсируется относительной простотой изготовления ПТР, подвижностью расчёта и удобством маскировки огневой позиции.
Наиболее массово ПТР применялись во Второй мировой войне. Этот вид оружия применяли вооружённые силы СССР, Великобритании, Японии и др. Некоторые исследователи характеризуют применение ПТР в это время скорее как вынужденную замену недостающей противотанковой артиллерии, чем как эффективное и удобное оружие. Существует распространённое мнение, что спешная разработка в 1941 году противотанковых ружей в СССР связана не с их эффективностью, а с необходимостью обеспечить войска сколько-нибудь действенным средством борьбы с танками противника при потере значительной части противотанковых орудий в начальный период Великой Отечественной войны.
Первые месяцы Великой отечественной войны показали, что около 30% немецких танков составляют танки Pz.I, Pz.II, Pz-35(t) и Pz-38(t), у которых толщина лобовой брони не превышала 35 мм. Более мощные Pz.III, Pz.IV, у которых лобовая броня в 1941 году была толщиной 50-60 мм, всё же могли быть поражены в борт, поскольку толщина бортовой брони у них так же не превышала 30 мм. В условиях массированного наступления немецких бронетанковых и механизированных частей возникла острая необходимость в возобновлении выпуска ПТР и поставок их в обороняющиеся войска.
8 июля 1941 года Главному Военному Совету вторично было представлено противотанковое ружьё Рукавишникова, но препятствиями для выпуска этого ПТР в условиях войны послужили сложность конструкции и дороговизна производства. Тогда И. В. Сталин срочно привлек к разработке нового ПТР В. А. Дегтярева и его ученика С. Г. Симонова, которым было предложено в течение месяца разработать конструкцию новых противотанковых ружей.
Через 22 дня в наркомат вооружения были предоставлены два варианта ружей — противотанковое ружьё Дегтярёва и противотанковое ружьё Симонова. После испытательных стрельб и обсуждения нового оружия И. В. Сталин принял решение о принятии на вооружение обоих образцов — ПТРД и ПТРС.