В экспозиции Унечского краеведческого музея в разделе, посвященном старинному крестьянскому быту, особенно привлекает внимание самопрялка — на местном наречии ее называли «самопрядка». Без этого предмета невозможно представить традиционную материальную культуру русского народа.

Деревянная прялка была неотъемлемой частью крестьянского дома. Ее издавна дарил невесте отец или жених, а особенно ценные экземпляры, украшенные резьбой или росписью, передавались по наследству из поколения в поколение.

Прядение сопровождало женщину с детства до старости. На Руси этим ремеслом занимались с сентября по март — в темное время года, когда полевые работы завершались. Тяжелый и монотонный труд смягчали посиделки: за прялкой пели песни, рассказывали сказки, вели неторопливые разговоры.

С прядением было связано множество обрядов и примет. Например, первую нить, спряденную девочкой, сжигали, а пепел смешивали с водой и выпивали — считалось, что это приносит удачу в ремесле. На свадьбе жених разбивал старую прялку невесты и дарил ей новую — как символ начала новой жизни.

Изначально на Руси использовали простую ручную прялку — устройство с веретеном, которое держали в руках. Ее сменила самопрялка, появившаяся в России в XVII веке и заимствованная из Европы. Принцип ее работы прост, но требует сноровки: пряха ногой нажимает на педаль, приводя в движение большое колесо. Благодаря ремням вращаются катушка и рогулька. Поскольку рогулька крутится быстрее катушки, нить скручивается и наматывается на катушку. Отличительная черта русской самопрядки — вертикальное расположение основных деталей, в то время как у многих европейских прялок конструкция горизонтальная.

Прядение вручную — крайне трудоемкий процесс. Даже опытная мастерица за день могла изготовить не более 300 метров пряжи. Чтобы нить получилась тонкой и ровной, требовалось особое умение. Девочек приучали к этому ремеслу уже в 8–10 лет.

Прялка глубоко вошла в язык и культуру русского народа. Слова «время» и «веретено» восходят к одному древнему корню, означавшему «вращаться по кругу». От женских ремесел в русскую речь пришли выражения «нить судьбы» и «красной нитью» — символы связи, предначертания и неразрывности.

Домашнее прядение и ткачество сохранялись в России вплоть до середины XX века. Сегодня древние прялки не забыты: их с уважением используют любители традиционных ремесел, мастера народного творчества и участники фольклорных фестивалей.