Родившийся в семье смотрителя моста Лукаса Хендрика и дочери капитана торгового судна Трейнтхе Янс Якоб Охтервелт был крещен в Роттердаме в феврале 1634 года. Выросший в скромности, он познакомился с интерьерами домов высшего бюргерства благодаря браку с Дирке Местерс, внучкой дордрехтского купца. Сначала Охтервелт обосновался в Роттердаме, а затем, после 1672 года, переехал в Амстердам, чтобы продолжить свою карьеру живописца.

Хотя о художественном образовании Охтервелта мало что известно, считается, что он учился у харлемского мастера Николаса Берхема (1620-1683) и у роттердамского художника Людолфа де Йонга (1616-1679). Композиции Охтервелта отличаются детальной проработкой различных фактур и световыми эффектами.

Ярким примером его таланта является работа «Поющий скрипач». Эта небольшая, с тонкой нюансировкой картина свидетельствует о том, что художник был знаком с традициями мастеров тонкой живописи. Его озаряет свет, исходящий слева. Эта композиция вписывается в ряд поясных изображений, созданных Охтервелтом в тот же период, включая «Поющего скрипача» 1666 года.

Вероятно, «Поющий скрипач» Охтервелта восходит к картине лейденского мастера Питера ван Норта (1622/1625 — 1672) «Слух. Поющий скрипач», вследствие чего работу идентифицировали как аллегорию слуха, а также возможный автопортрет художника.

Из примерно 100 известных сегодня композиций Охтервелта около 40 включают изображения музыкантов. Из этого можно сделать вывод, что художник был хорошо знаком с конструкциями музыкальных инструментов и техническими приемами исполнительского искусства.