О том, как он появился ходит несколько версий. По одной из них такой предмет появился еще в XV веке. В то время он напоминал перевернутые очки, которые скорее были похожи на раскрытые ножницы. Не имея рукоятки, такие предметы были не удобны. По этой причине была придумана ручка для удобства использования. Со временем лорнет стал иметь другой более привычный вид, который он имеет и в наше время. У него появилась фиксированная ручка либо цепочка с оправой, состоящая из двух линз.
Лорнет похож на складные очки с ручкой или цепочкой. В XVIII и XIX веке они часто использовались в светском обществе. Это было не только предметом необходимости для людей с проблемным зрением, но и предметом моды. Даже молодые люди пользовались лорнетом, предпочитая его обычным очкам.
По сути, лорнет — это те же очки, только другой конструкции. В то время, когда он был очень популярным, его не относили к очкам, он больше был удобным и стильным аксессуаром для светских людей.
В XX веке, частично потеряв своё бытовое назначение как оптического прибора, лорнет уступив место очкам, вплоть до 1940-х годов оставался распространённым в светской среде оптическим аксессуаром и украшением. В Российской империи на производстве дорогих лорнетов специализировалась ювелирная фирма «Фаберже». А в 1913 году князь Феликс Юсупов заказал лорнет с украшением из 442 бриллиантов.
В российской культурной традиции, образ щеголеватого молодого человека, двадцатых годов XIX века, неразрывно связан с героем пушкинского романа в стихах, «Евгений Онегин», — «а двойной Онегинский лорнет, проблескивает, прежде всего, в темноте театрального зала». Этот лорнет, в руках театрала, вскоре породит и более совершенный оптический прибор — театральный бинокль.
Вплоть до начала XX века, новое изобретение служило обязательной деталью облика светской дамы. В женских руках лорнет стал не только полезным оптическим прибором, но и оружием виртуозной игры — кокетством, впрочем, как и веер. Дамы играли лорнетом, демонстрируя красивые запястья и тонкие пальцы. Левой рукой, обычно украшенной кольцами, дама умело, привычным движением подхватывала свое длинное, до пола платье, правой держала лорнетку, то, поднося ее к глазам, то небрежно опуская.
