Владея всеми техниками живописи и рисования, художник первым в русском искусстве 19 века утвердил карандашный портрет в качестве полноценного произведения искусства: достаточно вспомнить портреты Фёдора Шаляпина и Исаака Левитана. Первые известные карандашные портреты Серова появились в 1879 году, когда вместе со своим учителем, Ильёй Репиным, Серов гостил в Абрамцеве. В собрании Калужского музея изобразительных искусств творчество Серова как раз представлено печатной графикой и набросками в карандаше.

Особый интерес среди калужских работ Валентина Серова представляет небольшой портрет Василия Матэ, известного гравера 19 века, профессора граверной мастерской Академии художеств, друга художника. Василий Матэ был выдающимся мастером репродукционной гравюры. Он сыграл огромную роль в становлении русской гравюры как самостоятельного вида искусства. Не менее важной является и преподавательская деятельность Василия Матэ, который воспитал целую плеяду выдающихся художников-граверов. Разным гравировальным техникам он обучал Репина, Левитана и Кустодиева.

Серов в 1898–1899 годах именно под руководством Матэ изучал технику офорта и литографии. Художник хотел освоить новую для себя технику, чтобы самостоятельно создать оригинальные гравюры в качестве иллюстраций к басням Крылова.

Художников связывала крепкая дружба: посещая Санкт-Петербург, Серов часто останавливался на казенной квартире Матэ.

 

Представленный в экспозиции портрет был выгравирован, предположительно, в 1899 году. Офорт был напечатан тиражом примерно в тысячу экземпляров и был выпущен в качестве приложения ко второму номеру журнала «Мир искусства» за 1902 год. В 1936 и 1947 годах были сделаны оттиски с печатной формы, хранящейся в Третьяковской Галерее. Скорее всего, один из этих отпечатков и поступил в собрание калужского музея в 1947 году.